自從五十年代以來，已了解到肉桂酸抗微生物作用的方式是通過抑制苯丙氨酸和酪氨酸被微生物利用。在其未電離形式下，肉桂酸作為弱酸防腐劑被認為是可以溶于微生物膜內、進入細胞、在較高pH環境下電離以及因此降低內部pH,可以有效地影響許多重要酶的活性，因此最終殺死污染細胞。
 
肉桂酸鉀可以添加在所有食品，不受PH值影響，在茶飲料和碳酸飲料等食品中添加，不但不影響原有風味，還能提升產品品質。
 
新型的食品防腐保鮮劑肉桂酸鉀，完全無色無味，大鼠經口LD50為5.58-6.78g/kg, 屬于無毒產品。人體吸收后轉化為苯丙氨酸（苯丙氨酸是α-氨基酸的一種，是人體必需氨基酸之一）經代謝排出體外，少量苯丙氨酸可經苯丙氨酸羥化酶催化生成酪氨酸（酪氨酸是組成蛋白質的20種氨基酸中的一種，是哺乳動物的必需氨基酸），對人體無任何毒副性。其有效防腐成分肉桂酸在1965年FEMA（調味料提取物制造商協會）認定了其為GRAS（即通常被認為是安全的）。
 
肉桂酸鉀系天然肉桂提取物肉桂酸的鉀鹽，由于其溶解性好被廣泛應用于食品中，其防腐機理是肉桂酸鉀在酸性條件下轉化成肉桂酸。肉桂酸為pKa在4.37-4.44的弱酸，其抗微生物效果依賴其大部分為未電離酸分子的形式。溶于水中時弱酸不完全電離成離子，但形成了在帶電、離子形式和未帶電、未電離形式之間的平衡。兩種形式的比例依賴溶液的pH。溶液的酸性越強，未電離形式越多。
 
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